3I/ATLAS内部可能与碳质球粒陨石相似。
3I/ATLAS的周围似乎正在形成一种暗淡的螺旋状喷流结构。科学家认为这暗示其表面可能出现了活跃的冰火山。
Josep M. Trigo-Rodríguez / B06 Montseny Observatory
一批西班牙科学家近日表示，星际彗星3I/ATLAS在接近太阳的过程中，其表面出现了一系列喷发的“冰火山（cryovolcanoes）”，并可能由于彗星的自转而在其周围形成了一种奇特的螺旋状喷流结构。这些喷流如果真的来自“冰火山”，那表明它们实际上来自彗星内部。人们可以通过研究这些喷出物，来了解其内部构成。
初步研究发现，3I/ATLAS在构成上似乎与所谓冰冻的“跨海王星天体”有相似之处。这表明尽管它来自另一个太阳系，却与我们这个太阳系的外围天体有着某些共通的特性。
研究人员发现，3I/ATLAS在距离太阳约3.78亿公里时，进入了强烈的升华阶段，同时亮度急剧增加。以西班牙空间科学研究所Josep Trigo-Rodríguez为首的一批科学家拍摄了迄今为止分辨率最高的彗星气体尘埃颗粒图像，并认为有明确的证据显示，彗星表面存在着活跃的“冰火山”。
“冰火山”又称“低温火山”，通常存在于富含冰冻物质的岩冰天体——比如所谓的“跨海王星天体”上。这些天体的内部如果有热源，冰会被融化，并形成类似火山的地质结构，将水汽和尘埃喷入太空。
研究人员认为，3I/ATLAS上的冰火山是因彗星内部封存的原始物质受热量侵蚀后产生的。随着太阳热量逐渐使彗星升温并突破临界点，固态二氧化碳亦即干冰开始升华成气体。这会使具有氧化性的液态物质进入彗星内部，并与活性铁镍金属颗粒和硫化物发生反应。
研究人员将3I/ATLAS冰火山喷出物的光谱数据，与未经污染的碳质球粒陨石光谱数据进行了对比和分析。结果发现，3I/ATLAS与一份采集自南极的来自一个“跨海王星天体” 的碳质球粒陨石样本有相似之处，而且可能富含天然金属。
碳质球粒陨石可能在地球生命的起源过程中发挥过重要作用。它们带来的挥发性物质，使得地球大气层以及其他生命必需条件得以具备。
目前，3I/ATLAS的真实大小仍是个谜。但哈勃数据表明，其宽度可能在440米至5.6公里之间。如果3I/ATLAS的直径为1公里，且由这些成分构成，那么其质量将超过6亿吨。
3I/ATLAS并非太阳系天体。每小时22.1万公里的极高飞行速度，以及双曲线轨道，都使其无法被太阳引力俘获。研究人员也不知道3I/ATLAS究竟来自哪里。但它肯定经历了极其漫长的旅程。
3I/ATLAS的形成时间可能比太阳系还要早30多亿年。它在太空中流浪的时间是如此漫长，以致于它的表面已经覆盖了一层厚厚的“保护壳”，使得从外部破译其内部构成和起源更为困难。但这些来自银河系别处的时空胶囊，封存着极为重要的科学信息。
自今年7月被首次发现以来，3I/ATLAS的起源就一直被无尽的猜测包围。很多讨论都围绕着这位星际访客是否可能是外星飞船展开。但大多数天文学家相信，3I/ATLAS是来自另一个太阳系的一颗独特的彗星。
研究星际彗星之所以非常重要的另一个原因，是它们也有可能对地球构成撞击风险。
研究人员对3I/ATLAS产生的暗淡螺旋状喷流结构十分感兴趣。
Josep M. Trigo-Rodríguez / B06 Montseny Observatory
参考
Spectrophotometric evidence for a metal-bearing, carbonaceous, and pristine interstellar comet 3I/ATLAS
https://arxiv.org/abs/2511.19112
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